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中國時報【施施╱綜合報導】

對全世界的天文學家與天文迷而言，今年可說是充滿驚喜的一年！繼10月人類首次探測到中子星（neutron star）撞擊合併產生的重力波、證實地球上黃金的起源後，美國航空暨太空總署（NASA）10月底首度發現「來自外星系的訪客」，這個奇特的小行星被命名為「Oumuamua」，在夏威夷語中意為「來自遠古過去的使者」。

全球天文迷充滿驚喜

NASA設在夏威夷茂伊島的泛星1號巡天望遠鏡（Pan-STARRS 1）10月19日意外發現1個形跡詭異的物體快速略過天際，起先天文學家還以為這是太陽系的1顆彗星或小行星，但全球各地多個天文台連續觀測3晚後，天文學家終於確認，這個物體其實不屬於我們的太陽系。相關研究近期刊登《自然》（Nature）期刊。

研究主要作者、夏威夷大學天文學研究中心學者米區（Karen Meech）表示：「我們發現1個快速旋轉的天體。它的大小至少與1座足球場相當，其亮度還會不斷變化」。國際天文學聯合會（IAU）將這個小行星正式命名為「A/2017 UI」。

這個神祕的小行星由岩石構成，可能也含有大量金屬，表面沒有冰或水。它的形狀就像1根雪茄，因暴露在宇宙射線中長達數億年，外表呈暗紅色，類似古柏帶（Kuiper belt，位於太陽系邊緣，海王星軌道外側黃道面附近）天體的顏色，但其運行時速高達13.8萬公里，且長約400公尺、寬40公尺，這種長寬比例遠大於目前為止天文學家在太陽系觀察到的任何小行星或彗星。它每7.3小時在自己的軌道上繞行一周，運行軌道也異於所有太陽系天體。

首度發現非太陽系物體

NASA科學任務局副局長蘇布琴（Thomas Zurbuchen）表示，「我們一直知道，理論上這樣的外星系物體是存在的，現在終於首次有了直接證據。這個重要里程碑開啟了1扇新的窗戶，讓我們能夠更深入的窺探其他太陽系的形成過程」。

外太空雪茄奔向飛馬座

天文學家研究後發現，Oumuamua來自織女星的方向，今年9月9日通過近日點，11月14日從地球下方約2400萬公里處掠過。根據它的路徑分析，2018年5月，它將經過木星軌道，2019年1月會經過土星軌道。離開太陽系後，Oumuamua將馬不停蹄，持續奔向飛馬座。